¿Qué es una supernova?
Según en diccionario, una supernova es una estrella en explosión, y que libera una gran cantidad de energía; se manifiesta por un aumento notable de la intensidad del brillo o por su aparición en un punto del espacio vacío aparentemente.
"Las supernovas son fases terminales de la vida de una estrella; cuando una estrella estalla, se convierte en supernova"
¿Qué Tanto Puede Brillar Una Estrella Cuando Hace Explosión?
Es cierto que, en el momento de su explosión, una supernova puede brillar tanto como una galaxia. Pero este acontecimiento ocurre pocas veces dentro de nuestra propia Vía Láctea, así que pueden contarse con los dedos de las manos aquellas que iluminaron tanto el cielo como para llamar la atención de los que no eran astrónomos.
Tan escasas son, que la última ocurrió hacia 1670 y, precisamente quizá no llegó a ser observada por ojos humanos, pero fuera de nuestra galaxia, o en las cercanías de ella, como en las Nubes de Magallanes, se producen cada año múltiples supernovas que los instrumentos de los astrónomos pueden detectar.
Sin embargo, ninguna brilla lo suficiente como para convertirse en un acontecimiento por su despliegue visual. Están demasiado lejos. De aquí la importancia que ha tenido, a lo largo de la historia, el descubrimiento de estos astros en nuestro propio patio cósmico. La aparición de una "nueva estrella" ha influido en creencias, teorías astronómicas y decisiones políticas. Por eso han quedado registradas en los documentos históricos.
Lo sorprendente es que, mirando dichos registros, sólo se conozcan una decena de supernovas históricas, desde el año 185 hasta hoy. La astrofísica afirma que, con base en la población de la galaxia, debería explotar una supernova cada 100 a 50 años, al menos: ¿por qué no vemos un mayor número de ellas?
Quizás la hipótesis de su frecuencia es incorrecta, o quizá suceden en zonas de la galaxia en las que pasan desapercibidas, debido a las nubes de polvo y gas que nos impiden su visualización.
Observación de Las Supernovas En La Antigüedad
De una forma u otra, es obvio que los astrónomos tienen muchas ganas de poder observar por fin una supernova "cercana", única forma de aprender más sobre el fenómeno. La última observada, quedando constancia de ello, ocurrió en 1604, apenas unos pocos años antes de la invención del telescopio, de modo que no pudo ser investigada correctamente.
La única forma de saber algo de ellas en la actualidad es estudiar los registros históricos y analizar los remanentes visibles de la explosión (los gases en expansión) que pueden ser observados mediante telescopios. Con base en estos registros, se ha hecho una lista de las supernovas que pudieron ser observadas en los últimos dos milenios.
Importante decir que algunas podrían haber sido en realidad novas (una erupción de carácter temporal), ya que sus restos no han podido ser localizados o las explicaciones sobre su comportamiento fueron poco claras.
¿Cuál Es La Supernova Más Antigua?
La más antigua de la que se tiene "constancia segura" sucedió en el año 185 d.C. Los chinos la observaron y dejaron escrito el descubrimiento de su presencia en el cielo, en la constelación de Centauro. Según esto, su brillo aumentado duró unos 20 meses y alcanzó una magnitud de 8.
La radiofuente RCW 86 podría ser el objeto responsable de esta explosión. No es extraño que los chinos estuvieran implicados en este hallazgo, pues su cultura tiene una larga tradición astronómica, aunque fuera por motivos no del todo científicos.
Si otros pueblos se percataron de la brillante estrella, no registraron su experiencia. De hecho, se debieron ver muchas otras supernovas antes que ésta, pero sin la costumbre de la escritura, habría sido muy difícil dejar constancia del fenómeno. Los arqueólogos han descubierto, a pesar de todo, arte rupestre e incluso tallas en la piedra que podrían representar explosiones de supernovas del pasado.
Un poco más allá
Si por el momento no podemos experimentar el fulgor de una supernova en nuestra galaxia, tendremos que conformarnos con las que sucedan en otras y, en especial, aquellas más cercanas. Las Nubes de Magallanes y la Galaxia de Andrómeda, por ejemplo, están permanentemente bajo observación y han sido escenario de varios episodios de este tipo.
Fue en Andrómeda, precisamente, donde se pudo observar por primera vez una supernova mediante un telescopio, en 1885. Ralph Kovesligethy detectó mientras miraba hacia la nebulosa (no se sabía entonces que era una galaxia), con su telescopio de sólo 9 cm, de diámetro, una mancha luminosa de magnitud 6.
Cuando, décadas más tarde, se determinó que Andrómeda era un objeto fuera de nuestra galaxia, se concluyó también que aquella estrella había sido una supernova y que su brillo había sido enorme.
Más conocida, por el uso sobre ella de los instrumentos más modernos (incluido el Hubble) y el constante seguimiento hasta nuestros días, es la supernova 1987A, que estalló en la Gran Nube de Magallanes. Más cercana que Andrómeda, ha permitido el estudio sistemático de este fenómeno, aportando numerosos datos para la teoría de la evolución estelar. Se detectó su emisión de neutrinos al explotar, y su brillo en todo tipo de longitudes de onda.
Hasta aquí esta publicación. ¿Quizás quieres ver una sobre el Bosón de Higgs? También hay otras publicaciones interesantes en Secretos, Enigmas y Misterios :)